Museu criado com o ambicioso programa de representar as culturas dos povos do globo não se restringindo, somente em Portugal nem aos domínios ultramarinos sob a sua administração. Contém um acervo etnográfico proveniente, sobretudo, dos países e comunidades de língua oficial portuguesa, mas também de outras regiões do globo, com destaque para as coleções do povo Maconde e dos índios da Amazónia (Galerias da Amazónia), num total de 35 000 objetos. De salientar ainda um importante núcleo de alfaias agrícolas portuguesas patente nas Galerias da Vida Rural.